A fiatal felvezetők, azaz a junior handlerek versenye nagy hagyományoklal bír a kutyakiállítások történetében. Sok család jár örömmel kutyakiállításokra, és bizony az ilyen családokban előbb vagy utóbb a gyerekek is "megfertőződnek" a felvezetés élményével.
Nekik szervezik a fiatal felvezetők versenyét, persze korosztályok szerint. Tény azonban, hogy az idősebb korcsoport képviselői sokszor felnőtteket megszégyenítő módon ügyesek, és sokuk hivatásául választja a professzionális kutyafelvezetést.
Nézzük röviden a junior handlerek történetét!
Az USA
Az 1920-as évek végén kiállítók egy csoportja Mr. Leonard Brumby Sr., amerikai professzionális handler vezetésével elhatározta, hogy létrehoz egy speciális versenyt gyerekek számára. A céljuk az volt, hogy egy felnövekvő, a kutyázás iránt érdeklő új generációt mutassanak be a közönségnek, és lehetőséget adjanak a gyerekeknek arra, hogy felmérjék ügyességüket. A tervek szerint a gyerekeket az alapján bírálják, milyen ügyesen mutatják be kutyájukat, különös hangsúlyt helyezve a bemutatott fajta egyedi sajátosságaira. Az első Children’s Class indítására a Westbury Kennel Association 1932-es kiállításán került sor, és igen hamar népszerű attrakciója lett az AKC többi kiállításának is.
1949-ben a Professional Handler Association egy díjat ajánlott fel Mr. Brumby emlékére a Children’s Handling győztesének, a Westminster Kennel Club kiállításának keretében. Ezt a díjat a mai napig adományozzák.
A Children’s Handling osztályai még igencsak informálisak voltak a kezdetekkor. A bírálatokat általában akkor kezdték, amikor a fajtabírálatok után az első ring felszabadult. A bírók általában professzionális handlerek voltak, és a résztvevők számára bármilyen elérhető kutya felvezetése megengedett volt.
1951-ben a program neve Children’s Handling-ről Junior Handling-re változott. Húsz évvel később, 1971-ben az AKC elismerte a Junior Handler versenyek értékét és hivatalos formában is engedélyezte a kiállításokon a junior handler osztályok indítását. Komoly szabályrendszer került kialakításra, és ezzel párhuzamosan tanfolyamok szervezésére is lehetőség nyílt. Az AKC minden évben nagy összegekkel támogatja a junior handlerek képzését.
Amerika legrangosabb kiállítása a mai napig a Westminster Show, minden év februárjában rendezik meg New Yorkban.
A kiállítás kvalifikációs, tehát csak a legjobbak vehetnek részt rajta. A Junior Handlerek döntőjébe tíz, előző évi megnyert Junior Handler versennyel kvalifikálják magukat a versenyzők, gyakorta több mint 100 ifjú handler gyűlik össze e rangos megmérettetésre.
Az FCI és az Eukanuba között köttetett szerződés eredményeképpen egy újabb rangos világeseménnyel bővült az elmúlt években a kutyás rendezvények palettája. AKC/Eukanuba National Championship szintén Kvalifikációs kiállítás, melyen 60-80 junior handler versenyző indul.
Nagy Britannia
Joe Cartledge-nek volt egy álma: egy kutyás centrum létrehozása, egy olyan helyé, ahol minden fajta, kutyához kapcsolódó verseny megrendezhető, valamint gyakorló helyként funkcionál a feltörekvő fiatalok számára.
Svéd feleségével, Lizzel létrehozott egy szervezetet, amit Dog Centre-nek nevezett el. A szervezet egyik első rendezvényének keretében elutaztak tanulni a New York-i Westminster Show-ra. Joe Cartledge itt találkozott először a Junior Handlerek versenyének fináléjával. Annyira megragadta fantáziáját az ötlet, hogy amint hazaért, elkezdett hasonló versenyeket szervezni Nagy Britanniában is.
A Dog Centre felkérte a fajtaklubokat, hogy két korcsoportban (6-11 és 12-16 évesek korosztálya) indítsanak ún. Dog Centre Junior Handling osztályt. A Dog Centre biztosította a rozettákat, és minden osztály győztese jogot nyert a Junior Handlerek éves döntőjének selejtezőjére. A Dog Centre éves kiállítását a Cheltenham Ravecourse-ban tartotta, így ez lett a junior handlerek középdöntőjének és döntőjének első otthona. A finálé győztesének jutalma egy utazás volt a New York-i Westminster Show-ra, a második helyezetté pedig az Amsterdam Winner-re.
Megalakult a Junior Handling Association. 1977-től a középdöntőknek és döntőnek a Richmond Championship Show-val egyidőben, szeptemberben az Ascot Racecourse adott helyet. A nevezések száma évről évre emelkedett.
Bár a Junior Handling Association anyagilag önállóan működött, azáltal, hogy a Pedigree cég elkezdte támogatni versenyeiket, azok rendezése és a helyszínek kiválasztása szorosan összekapcsolódott a Pedigree által szponzorált egyéb kiállításokkal.
1981-ben Joe Cartledge megbetegedett, és 1982 decemberében elvesztette a csatát a rákkal vívott küzdelemben, de felesége, Liz folytatta munkáját a Junior Handling Association-ben.
Napjainkban a nemzetközi Junior Handler döntőre a minden év márciusában megrendezésre kerülő Cruft’s kiállításon kerül sor, ahová a világ minden részéről érkeznek fiatalok, akik előzetesen hazájukban, az ottani szabályok szerint kvalifikálták magukat a rendezvényre.
